La NASA enfrenta un desafío inesperado: mantener operativas las sondas Voyager con un software escrito en ensamblador, un lenguaje de programación obsoleto desde hace décadas.
El software, creado en la década de 1970, es tan antiguo que solo un puñado de ingenieros octogenarios que lo desarrollaron aún están vivos, y la agencia espacial estadounidense busca desesperadamente a alguien que pueda entenderlo y actualizarlo.
Las sondas Voyager, lanzadas en 1977, siguen siendo una de las misiones espaciales más emblemáticas de la NASA, pero su software está empezando a mostrar su edad. Los procesadores General Electric que alimentan los sistemas informáticos de las sondas son de principios de la década de 1970 y tienen una memoria total de entre 64 y 70 kilobytes, lo que equivale a menos del peso de una imagen pequeña actual.
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El sistema de datos de vuelo (FDS) de las sondas, que se encarga de empaquetar los datos recogidos y comunicarse con la Tierra, empezó a fallar recientemente. En diciembre de 2023, el Voyager 1 perdió la comunicación con la Tierra durante cinco meses, lo que obligó a la NASA a buscar soluciones urgentes.
El lenguaje ensamblador, un obstáculo para la NASA
El software de las sondas Voyager está escrito en ensamblador, un lenguaje de programación de bajo nivel que se utilizó mucho en la década de 1970 pero que ha caído en desuso. La NASA ha estado buscando ingenieros que puedan programar en ensamblador desde 2015, pero la misión no es muy atractiva para muchos debido a la complejidad del lenguaje y la escasez de documentación.
Además, el equipo de ingenieros que originalmente desarrolló el software ya no existe. Larry Zottarelli, uno de los últimos ingenieros que trabajó en el proyecto Voyager, se jubiló en 2016 a los 80 años. La pérdida de conocimiento y experiencia está poniendo en riesgo la continuidad de la misión.
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La NASA está trabajando para actualizar el software de las sondas Voyager y hacerlas más autónomas, pero la tarea es compleja y requiere una gran cantidad de recursos. La agencia espacial estadounidense está estudiando formas de mejorar la comunicación con las sondas y reducir la dependencia de la supervisión terrestre.
¿Cuánto tiempo más pueden durar las sondas Voyager?
Las sondas Voyager podrían permanecer dentro del alcance de la Red del Espacio Profundo hasta 2036, siempre y cuando no haya más cortes de comunicación. Sin embargo, la NASA está consciente de que la misión tiene una fecha de caducidad y está trabajando para asegurar que la transición sea lo más suave posible.
La historia de las sondas Voyager es un ejemplo de cómo la tecnología puede avanzar rápidamente y dejar atrás incluso a las misiones espaciales más emblemáticas. La NASA debe ahora enfrentar el desafío de mantener estas sondas en funcionamiento con un lenguaje de programación que ya casi nadie entiende.
“Estamos consolidando nuestra posición en el selecto grupo mundial de lanzadores completos” , afirmó un representante de la industria espacial.
